È ad oltre un milione di anni luce dalla Terra la stella più distante mai osservata della Via Lattea, circa a metà strada dalla nostra vicina di casa, la galassia di Andromeda: fa parte di un gruppo di più di 200 stelle appena scoperte, che permettono di tracciare i confini più esterni dell’alone stellare della Via Lattea, che si estende molto al di là rispetto al disco della galassia, all’interno del quale trova posto anche il nostro Sistema Solare.
Lo studio, guidato dall’Università della California a Santa Cruz e presentato all’incontro della Società Astronomica Americana (Aas) in corso a Seattle, ha utilizzato i dati raccolti dal Telescopio Canada-Francia-Hawaii (Cfht), situato sull’isola Hawaii e gestito dal Consiglio nazionale delle ricerche canadese (Nrc), dal Centro nazionale per la ricerca scientifica francese (Cnrs) e dall’Università delle Hawaii.
«Questo studio ridefinisce ciò che costituisce il limite esterno della nostra galassia», commenta Raja GuhaThakurta, co-autore
dello studio guidato da Yuting Feng. «La Via Lattea e la galassia di Andromeda sono entrambe così grandi che quasi si toccano. Proprio per questo - aggiunge GuhaThakurta - l’alone esterno è molto difficile da studiare, nonostante contenga buona parte della massa dell’intera galassia».
Le lontanissime stelle osservate appartengono alla classe delle cosiddette RR Lyrae: si tratta di vecchie stelle che si espandono e si contraggono in maniera periodica ed estremamente regolare, variando la loro luminosità. «Il modo in cui la loro luminosità cambia sembra un elettrocardiogramma - dice ancora GuhaThakurta - sono come i battiti del cuore della galassia».
Queste loro caratteristiche le rendono perfette come punti di riferimento per calcolare le distanze galattiche e hanno permesso di confermare che il margine più esterno della Via Lattea si trova a circa un milione di anni luce dal centro.