Nel 2022 sono stati lanciati in orbita intorno alla Terra oltre 2.400 nuovi satelliti, mai così tanti.
Se questi numeri continueranno a crescere, come si prevede, nei prossimi anni, il problema delle collisioni tra satelliti o con loro frammenti aumenterà in modo esponenziale, mettendo in pericolo non solo tutti gli altri dispositivi che affollano le stesse orbite, ma anche i veicoli spaziali che attraversano queste regioni diretti verso mete più distanti.
A lanciare l’allarme è il rapporto 2023 dell’Agenzia Spaziale Europea sull’ambiente spaziale, che l’Esa pubblica ogni anno a partire dal 2016.
Degli oltre 30.000 singoli frammenti di detriti spaziali più grandi di 10 centimetri attualmente identificati, più della metà si trova nell'orbita terrestre bassa (sotto i 2.000 chilometri di altitudine). Ciò non include gli oggetti che non sono ancora stati tracciati o quelli attualmente troppo piccoli per essere identificati. Sulla base dei modelli dell'Esa, il numero totale di oggetti in orbita terrestre di dimensioni superiori a 1 centimetro è probabilmente superiore a 1 milione. Per i satelliti che operano in orbite inferiori ai 600 chilometri, è più probabile che la necessità di una manovra anti-collisione si verifichi per evitare un altro satellite. Ad altitudini più elevate, invece, diventa maggiore il rischio di scontrarsi con frammenti e detriti.
Il 2022 ha visto anche ricadere sulla Terra un numero record di oggetti costruiti dall'uomo: quasi 2.500. I principali responsabili sono i numerosissimi frammenti che si creano durante i test anti-satellite eseguiti in orbita, ma il 2022 ha registrato anche un numero record di satelliti rientrati nell'atmosfera terrestre. Un numero che si prevede continuerà a crescere nei prossimi anni, poiché oltre l'80% dei satelliti lanciati nel 2022 sono stati inseriti in orbite dalle quali decadranno verso la Terra in meno di due anni, una volta terminata la loro vita operativa.