È stato scoperto in Perù un antenato di balene e delfini vissuto quasi 40 milioni di anni fa, con ossa enormi ed estremamente pesanti: il Perucetus colossus, un cetaceo lungo 20 metri e con una massa che poteva raggiungere le 340 tonnellate, tale da renderlo secondo i ricercatori l'animale più pesante mai vissuto sulla Terra.
La ricerca, appena pubblicata su Nature, è stata coordinata dai paleontologi dell'Università di Pisa e ha visto la partecipazione di altri studiosi italiani, europei e peruviani.
Le ossa fossili recuperate nell'attuale deserto di Ica (che era un mare ai tempi del Perucetus), ora conservate nel Museo di Storia Naturale di Lima, consistono di 13 vertebre, 4 costole e parte del bacino, quest'ultimo a indicare che il Perucetus era ancora provvisto di piccole zampe posteriori, una condizione riscontrata anche negli altri Basilosauridi, cetacei arcaici.
«Sono stime rigorose basate sulla misurazione delle ossa conservate e sulla comparazione con un ampio database di organismi attuali e fossili», osserva - spiega il paleontologo Giovanni Bianucci dell'Università di Pisa, primo autore e coordinatore della ricerca. I dati, prosegue, «indicano che la massa scheletrica del Perucetus era di circa 5-8 tonnellate, un valore perlomeno doppio rispetto alla massa scheletrica del più grande animale vivente, la balenottera azzurra».